Le chemin de fer à crémaillère Cremallera grimpe 550 mètres de dénivelé depuis Monistrol de Montserrat depuis 1892, ses roues dentées s'agrippant au rail central denté à travers des lacets découpés dans la roche conglomérate. Les moines bénédictins ont construit les premiers ermitages ici au IXe siècle, attirés par des pinacles de calcaire qui s'élèvent comme des tuyaux d'orgue depuis la vallée du Llobregat. La basilique actuelle date de 1560, bien que son prédécesseur roman ait brûlé pendant l'occupation napoléonienne. Ce que les pèlerins recherchent est encore plus ancien : La Moreneta, la Vierge noire, une statue polychrome du XIIe siècle noircie par des siècles de fumée de bougies et de dévotion. Montserrat ancre l'identité catalane au-delà de sa fonction religieuse. Le monastère a abrité la langue catalane pendant la dictature de Franco, et son chœur de garçons, l'Escolania, chante le Salve Regina chaque jour à treize heures depuis le XIIIe siècle. La montagne elle-même est une anomalie géologique — une roche sédimentaire poussée vers le haut il y a cinquante millions d'années, puis sculptée par le vent et la pluie en un profil déchiqueté visible depuis la périphérie de Barcelone. Les géologues appellent la formation pudinga ; les locaux y voient des géants gelés et les doigts pétrifiés des anges. À l'intérieur de la galerie supérieure de la basilique, un passage étroit mène à l'alcôve de la Vierge. Les visiteurs font la queue pour toucher sa main tendue, le bois poli par des millions de paumes. Le musée adjacent abrite la « Marie-Madeleine en extase » du Caravage et des croquis de Picasso, mais la plupart viennent pour l'objet unique derrière une vitre pare-balles. Les travaux de conservation en 1990 ont révélé la palette originale de la statue sous la suie — des feuilles d'or et des robes vermillon — mais le monastère a choisi de préserver la surface noircie que les pèlerins connaissent depuis huit siècles. La montagne abrite quinze ermitages dispersés sur ses sentiers, pour la plupart abandonnés aujourd'hui, des coquilles de pierre accessibles uniquement par des sentiers pédestres. Sant Jeroni, le plus haut sommet à 1 236 mètres, offre des vues sur les Pyrénées par temps clair. Le train à crémaillère dépose les passagers à 725 mètres ; de là, le funiculaire de Sant Joan monte encore 250 mètres vers des départs de sentiers qui serpentent devant des grottes et des chapelles. Le monastère de Montserrat fonctionne à la fois comme une abbaye active et une infrastructure touristique — soixante moines vivent dans le complexe, leur emploi du temps inchangé depuis que Benoît de Nursie a écrit sa règle en 516 après J.-C.